世界上最古老的语言是什么？

语言在不断发展。目前世界上有 7000 多种语言，但据估计，到 2100 年，至少有一半的语言将会灭绝或严重濒危。随着语言的形成、变化、消失和被发现，很难追踪哪种语言最先出现。那么，世界上最古老的语言是什么呢？事实证明，这是一个复杂的问题，没有唯一的答案。

为什么它很复杂

弄清楚哪种语言最古老比看起来要复杂得多。“当人们问‘什么是最古老的语言？’时，他们通常会问‘最古老的文字是什么？它用什么语言书写？’”宾夕法尼亚大学语言学副教授加雷斯·罗伯茨（Gareth Roberts）说道。

解答这个问题的其他方法包括：某个特定地理区域最古老的语言是什么？或者“最保守”的语言是什么——那种随着时间的推移变化相对较慢的语言，他解释道。如今，我们只有找到某种古老语言的书面证据才能知道它的存在——但这并不一定能给我们提供一个准确的描述。

“人类使用手语的历史远比书写的历史要长得多，”耶鲁大学语言学教授克莱尔·鲍恩说道。“可能存在更早的书写系统，只是没有保存下来。我们之所以知道这些书写系统，是因为它们书写在坚固耐用的物体上——石头、粘土和骨头。”

鲍恩解释说，语言总是在不断变化，但变化过程是渐进的。“确定一种语言的年龄不像判断一个孩子的年龄；没有一个明确的‘出生’点，”她指出。

我们确切知道的是，在实际语言被书写下来之前，原始文字是一种通过简单的书写符号或图画来传达有限信息的方式。“你可以说某些洞穴壁画就是一种原始文字，”研究濒危语言的语言学家 丹尼尔·希伯说道。

另一个例子是使用符号记录贸易交易——例如发送给另一群人的物品数量。“随着时间的推移，这种追踪贸易的符号系统实际上发展成了楔形文字”——一种早期的书写系统，希伯说道。 

语言的起源

早期人类何时首次发展出口头语言？

至今仍在使用的最古老的语言

那么，最古老的口头语言是什么呢？“如果我们要寻找当今世界上使用的语言，并想知道其中哪种语言是最早被记录下来的，答案肯定是希腊语，”罗伯茨说。“这是最古老的文字例子，当时恰好被记录下来的语言，其后代至今仍在使用。”

最古老的语言书面证据

罗伯茨说，如果要问哪种语言拥有最古老的书面证据，那么苏美尔语和埃及语可能是最佳选择。这两种语言出现的时间大致相同——公元前四千年末，即大约5000到6000年前。

一些最早的文字证据是楔形文字，其特征是将楔形符号压印在粘土上。楔形文字最初是由居住在美索不达米亚地区的古代苏美尔人创造的，该地区位于底格里斯河与幼发拉底河之间的新月沃土地带，大部分位于今伊拉克境内。 

“苏美尔楔形文字的历史可以追溯到其原始文字时期，”希伯说。“但那时他们还无法书写完整的句子。” 虽然苏美尔人很可能也是最先开始用完整句子书写的，但有更古老的文献记载，埃及象形文字中曾写出完整的句子。 

“我们拥有的最早的文字实例很可能就是最古老的文字实例：苏美尔楔形文字和埃及象形文字，”罗伯茨说。话虽如此，它们并非最早的语言。“在此之前，语言已经存在了数十万年，甚至很可能，或者，非常保守地说，大约有数万年，”他解释道。罗伯茨认为，楔形文字和埃及象形文字似乎都是从零开始发明的。 

文字的起源

书面语言的发明取代了口头传统，使文明能够储存和分享知识。

最古老的完整书面句子

希伯尔表示，已知最古老的完整书面句子是用埃及象形文字书写的。它出现在法老塞特-佩里布森的墓穴中，翻译过来就是“他为他的儿子，双王佩里布森统一了两地”。与这句类似，许多最早的象形文字都出土于埃及皇室和精英阶层的墓穴中。这种语言由形似人物、动物和物体的符号组成，这些符号可以代表声音、物体或概念。 

罗伯茨解释说，关于埃及文字系统是否起源于楔形文字存在一些争议。尽管象形文字并非直接基于楔形文字，但他表示，埃及人有可能在观察了楔形文字后，想到：“好吧，这是一个好主意，我们可以用稍微不同的方式来实现它”，然后他们就创造了自己的文字系统。 

他指出：“我的印象是，现在的主流观点是，苏美尔楔形文字和埃及象形文字是在差不多同一时期或多或少独立发明的。”

作者介绍：

伊丽莎白·尤科博士是一位生物伦理学家和记者，同时也是福特汉姆大学的伦理学兼职教授。她曾为众多出版物撰稿，包括《滚石》、《纽约时报》、《华盛顿邮报》和《大西洋月刊》。

原始出版日期2025年5月16日